"Du gouvernement des vivants" es un "curso bisagra". En este curso, pronunciado en el Collège de France en el primer trimestre de 1980, Michel Foucualt prosigue la historia de los "regímenes de verdad" que vertebra el conjunto de los cursos impartidos en el Collège de France, aportando una novedad importante. La exploración, que Foucault había iniciado en el campo de lo jurídico y de lo judicial, y proseguido posteriormente en el campo político -temática de las relaciones poder-saber- y de la gobernabilidad, se centra aquí en el campo de las prácticas y de las técnicas de sí, parte de la ética que Foucault no abandonará después. "¿Cómo es posible que en la cultura occidental cristiana el gobierno de los hombres exija a los que son gobernados, además de actos de obediencia y de sumisión, "actos de verdad", que tienen la particularidad de que no sólo requieren que el sujeto diga la verdad, sino que le exigen además que diga la verdad acerca de sí mismo, de sus faltas, de sus deseos, del estado de su alma?", se interroga Michel Foucualt. Esta pregunta le lleva de una relectura de "Edipo rey" de Sófocles al análisis de los "actos de verdad" propios del cristianismo primitivo, a través de las práctica del bautismo, de la penitencia y de la dirección de conciencia. Foucault decide interesarse por los actos en virtud de los cuales el creyente es llamado a manifestar la verdad sobre lo que él mismo es en tanto que ser indefinidamente falible. De la manifestación pública de su condición de pecador, en el ritual de la penitencia, a la verbalización minuciosa de sus pensamientos más íntimos, en el examen de conciencia, lo que vemos dibujarse es la organización de una economía pastoral centrada en la confesión. "Du gouvernement des vivants" es la primera de las investigaciones, inédita, que Michel Foucault lleva a cabo en el campo de la ética, tanto en los cursos del Collège de France, como en los últimos volúmenes de la "Historia de la sexualidad".
