Se trata de la narración de la vida de Orlando, quien al principio es un joven de la época isabelina que conocerá todo el esplendor y la miseria de la moderna historia inglesa, desde los tiempos de Shakespeare hasta la Primera Guerra Mundial, pasando por la Restauración, la Ilustración y el Romanticismo. En el periodo de la Restauración, siendo embajador en Turquía, Orlando experimenta un cambio de sexo y se convierte en mujer, aunque no muda su identidad.
